Vers la fin mars - début avril (dans notre région), les oiseaux migrateurs reviennent chez nous : ils réaménagent le nid à leur guise en y rapportant des rameaux de bois, des branchages, du foin, de l'herbe, voire du fumier ...en fait ce qu'ils trouvent dans leur environnement (matériaux divers, vieux souliers, sacs, bouts de ficelle etc.) Dès leur arrivée, les accouplements, périlleux et acrobatiques, se déroulent sur le nid et sont très fréquents (plusieurs fois par jour) jusqu'à la ponte. 3 à 5 oeufs sont pondus à 24 ou 48 heures d'intervalle. Ils sont blancs et mesurent environ 70 X 50 mm. Ils sont couvés alternativement par les deux parents et régulièrement retournés pour répartir la chaleur. La couvaison dure de 32 à 34 jours. Les oeufs éclosent enfin en général fin avril - début mai. En cas de destruction de la couvée, une seconde ponte tardive peut parfois avoir lieu, mais ses chances d'aboutir à la production de jeunes cigognes à l'envol sont beaucoup plus limitées. A l'éclosion, les petits cigogneaux pèsent 75 g et ne portent pas de plumes, mais un duvet blanc clairsemé sur une peau bleutée. Leurs pattes sont roses, leur bec est encore mou et noir et mesure moins de 2 cm.
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Un oeuf
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Cigogneau âgé de 2 semaines
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Cigogneaux à 5-6 semaines
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La croissance des petits est très rapide . Les jeunes sont nourris plusieurs fois par jour, alternativement par chaque parent, et passent donc leurs premières semaines à manger sans arrêt. La distribution de nourriture se fait au centre du nid et les poussins doivent eux-mêmes s'approprier la nourriture régurgitée au milieu d'eux. Les plus faibles sont impitoyablement éliminés par les plus forts, qui avalent toute la nourriture disponible (leur poids atteint 3 à 4 kg au bout de 2 mois !). La boisson (de l'eau puisée dans les rivières ou les ruisseaux) est directement régurgitée de bec d'adulte à bec de cigogneau.
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Pendant les 3 premières semaines, les adultes se relaient pour les surveiller. A 6 semaines, les premières plumes noires apparaissent et à 7 semaines, les jeunes peuvent se tenir debout. Après deux mois passés au nid à se nourrir et dormir, les cigogneaux sont semblables à leurs parents, à la différence de la couleur des pattes et du bec, qui restent noirs et oranges quelques mois encore. Ils commencent alors leur apprentissage du vol et de la chasse, aidés par leurs parents. A 10 semaines, ils quittent le nid sur lequel ils viennent cependant passer la nuit.
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Dès le mois d'août, les cigogneaux se regroupent et partent en migration avant les adultes. Ils mettent plusieurs semaines pour atteindre les points d'eau africains où la nourriture est abondante. Les jeunes cigognes y trouvent toutes les conditions pour parvenir à la maturité sexuelle en au moins deux hivers. Ce n'est donc qu'âgées au minimum de deux ans et demi qu'elles reviennent en Europe pour effectuer leur première reproduction, avant de refaire le voyage tous les ans une fois adultes. Les adultes, quant à eux, quittent l'Europe un peu plus tard.
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