biologie

Tout comme la cigogne noire n'est pas totalement noire, la cigogne blanche n'est pas entièrement blanche. Le plumage de la cigogne blanche est uniformément blanc, seules certaines plumes des ailes, les rémiges et les grandes couvertures sont noires. Quand l'oiseau replie ses ailes, ces dernières recouvrent totalement les plumes blanches de la queue (rectrices), donnant l'impression d'une queue noire. Les plumes noires sont très solides et assurent ainsi une bonne résistance des ailes dans les courants d'air, ce qui est essentiel étant donné l'envergure impressionnante (souvent plus de 2 mètres).

Ce magnifique oiseau pèse parfois jusqu'à 4 kg et peut mesurer 1,20 m de haut. Ses très longues pattes de couleur rouge-orangé et dépourvues de plumes lui permettent de chasser dans les zones humides. Ses yeux foncés sont bordés d'une coloration noire qui ressemble à un maquillage. On peut distinguer un mâle d'une femelle par la taille et aussi par le bec plus large (ce dernier peut atteindre 19 cm de long).

Les proies de la cigogne sont très variées : cela va du lombric au micromammifère en passant par les gros insectes et les poissons, sans oublier les petits rongeurs, les reptiles ou les escargots. Par contre, contrairement à la croyance populaire, les batraciens ne jouent qu'un rôle secondaire dans l'alimentation de la cigogne blanche. L'animal peut ingurgiter entre 250 et 400 g de proies par jour selon la saison. Les proies sont tuées, puis avalées entières. Le gésier broie les aliments et prédigère ce qui est assimilable. Les poils ou les os des rongeurs, les élytres des insectes et les arêtes des poissons sont régurgités sous forme de pelotes de réjection. La quantité de nourriture restante est ensuite digérée le long de 2,50 m d'intestin et provoque la formation d'une fiente blanche, qui colore typiquement les toits des maisons où la cigogne a élu domicile.

La cigogne adulte est muette, mais elle produit avec son bec un son de crécelle pour saluer son partenaire, pour défendre son nid ou pour la reconnaissance. On dit qu'elle "claquette" ou "craquette" ou encore "glotore" ( ce dernier terme étant le nom scientifique). Pour ce faire, elle entrechoque ses deux mandibules à intervalles réguliers; une peau orange et noire placée sous la gorge sert de caisse de résonance.

Le plus souvent, la cigogne renverse la tête et le cou quand elle veut communiquer.