Les abeilles
vivent dans des ruches, en groupes d'environ 50 000, comprenant une seule
reine, des faux-bourdons (ou mâles) et un très grand nombre d'ouvrières.
La reine
pond, de mars à septembre, 3 à 5 000 oeufs par jour. Elle vit
en moyenne 3 à 4 ans. Les mâles sont rarement plus d'un millier;
ils ne participent pas par leur travail à la vie de la ruche, mais
ils sont nourris et hébergés durant tout l'été
par les ouvrières qui les tuent en hiver. Les ouvrières sont
des abeilles femelles qui procurent à l'essaim le pollen et le nectar;
elles fabriquent le miel et produisent la cire.
En hiver,
quand la nourriture est emmagasinée et qu'il n'y a pas beaucoup de
travail, les abeilles sont au nombre de 10 000; mais, en été,
le travail augmente et le nombre des abeilles aussi. Une ruche compte alors
entre 80 et 100 000 individus. Les ouvrières vivent beaucoup moins
longtemps que la reine; 5 semaines en été, 5 à 6 mois
en hiver, période où leur vie est plus calme.
La
vie de l'ouvrière:
- L'oeuf
est déposé par la reine; une température de 23-24°C,
nécessaire à son développement, est assurée par
de jeunes abeilles et des faux-bourdons qui se promènent sans cesse
sur les alvéoles, apportant ainsi la chaleur de leur corps
- 3 jours plus tard,
l'oeuf s'ouvre, donnant naissance à la larve : elle est blanche, privée
d'ailes et de pattes
- La
larve se développe
rapidement, doublant de volume en 1/2 journée ! grâce à
l'abondante nourriture apportée par les ouvrières (lait sécrété
par leurs glandes)
- Après 3 jours
de ce traitement, les jeunes ouvrières nourrissent les larves d'une
pâte à demi-digérée et régurgitée
de miel et de pollen. Au bout de 8 jours, la larve est devenue une
nymphe et la cellule est refermée par un opercule de cire poreuse
- Le 21e jour, la nymphe
se transforme en une abeille parfaite et commence
à travailler
- Durant les 9 premiers
jours, la jeune abeille est affectée au service interne. Les 3 premiers
jours, elle nettoie les cellules dans lesquelles la reine dépose les
oeufs; ensuite, elle nourrit les larves de pollen et de miel; du 6e au 9e
jour, ses glandes supracérébrales produisent le lait nécessaire
au développement des larves
- Du 10e au 20e jour,
l'ouvrière est affectée à
des services divers: elle emmagasine dans les cellules spéciales le
pollen rapporté à la ruche par ses compagnes; c'est aussi à
cet âge qu'elle sécrète les paillettes de cire: elle construit
des alvéoles, elle effectue ses premiers vols d'orientation et prend
son tour de garde à l'entrée de la ruche
- Du 21e jour à
sa mort, elle part à la recherche du pollen: elle devient butineuse.
Bientôt, épuisée par ce travail harassant, elle tombera
au milieu des fleurs pour ne jamais se relever.
La
construction des alvéoles:
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Les abeilles construisent un rayon dans
le cadre placé par l'apiculteur en commençant par le haut.
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Les 2 parties d'un rayon, commencées
à des endroits différents, se raccordent parfaitement par
des alvéoles absolument égales.
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Chaque alvéole d'un rayon est
rigoureusement identique.
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Les ouvrières
(du 10e au 20e jour de leur courte vie) construisent les alvéoles où
est amassé le miel et où la reine dépose ses oeufs; l'ensemble
des alvéoles, entièrement en cire produite par les abeilles elles-mêmes,
forment les rayons de la ruche. La construction des rayons commence par le haut
de la ruche, en fixant au plafond les premières écailles de cire
et en descendant bien verticalement. La technique utilisée est la suivante:
avec ses pattes postérieures, une abeille ramasse un peu de la cire sécrétée
par son abdomen, la pétrit en la mâchant et la plaque ensuite en
un point du plafond; une autre accomplit le même travail et place sa petite
boule de cire à côté de la précédente, et
ainsi de suite ... Toutes les ouvrières participent à la construction
des rayons qui sont d'une régularité incroyable. Il peut arriver
que les ouvrières commencent simultanément 2 ou 3 rayons; mais
elles les réunissent ensuite et les cellules de raccord sont rigoureusement
de la même forme et de la même taille que les autres. Ceci prouve
que les abeilles ne procèdent pas au hasard, mais d'après des
distances minutieusement calculées, après avoir prévu,
dès le début de la construction, le point de rencontre des divers
rayons ... Comment peuvent-elles faire des calculs aussi précis, elles
qui ne disposent pas, comme nous, des instruments et des machines modernes que
demandent nos techniques de construction ? cela reste un mystère.
L'entretien
de la ruche:
- Nettoyage
et réparation: les jeunes ouvrières ont pour mission
de nettoyer les alvéoles; elles ramassent avec leurs pattes et leur
bouche la saleté et la jettent hors de la ruche. Si un étranger
est entré dans la ruche et si, après l'avoir tué, les
abeilles ne réussissent pas à le traîner dehors, elles
le momifient afin qu'il ne salisse pas la ruche en se décomposant;
elles emploient pour cela une sorte de résine recueillie par les butineuses
sur les bourgeons des arbres et qu'on appelle la propolis. Les
abeilles utilisent aussi la propolis pour cimenter les parties disjointes
de la ruche afin que le froid et l'humidité n'y pénètrent
pas.
- De
l'air conditionné:
dans toutes les ruches, il existe des groupes d'abeilles qui, placées
devant l'entrée, battent des ailes pour renouveler l'atmosphère
de la ruche, notamment quand une chaleur excessive pourrait faire fondre la
cire des rayons, ou encore quand l'intérieur, trop humide, retarde
l'évaporation de l'eau du nectar et sa transformation en miel.
- L'essaimage:
il arrive fréquemment au printemps que les abeilles, nées en
grand nombre, ne puissent plus tenir dans la ruche; s'il y a une jeune reine,
l'essaimage a lieu. La vieille reine, suivie d'un groupe d'abeilles, abandonne
la ruche pour aller s'établir généralement dans le voisinage.
La reine se pose sur une branche d'arbre et toutes les ouvrières se
groupent autour d'elles, formant une sorte de grappe vivante. Les jours suivants,
les "chercheuses" iront prospecter les alentours en vue d'une nouvelle
installation; mais généralement, l'apiculteur a presque toujours
le temps de capturer l'essaim et de le placer dans une nouvelle ruche.
La
nourriture des abeilles:
Les abeilles ont besoin
de 3 types de nourriture: le pollen, le nectar et l'eau. Pendant les premiers
jours de sa vie, quand elle est encore à l'état de larve, l'abeille
ne se nourrit que de pollen. Durant la récolte, la "butineuse"
ne mélange jamais les différents pollens dans ses corbeilles:
elle les remplit du pollen recueilli sur une même espèce de fleur.
C'est très important pour la pollinisation des fleurs qui est ainsi facilitée.
Le pollen
recueilli par les abeilles est rangé par les jeunes ouvrières
dans des alvéoles voisines de celles qui contiennent les larves afin
d'être plus facilement distribué.
Le nectar
est la nourriture de l'abeille adulte et peut se conserver longtemps s'il est
transformé en miel. Il commence à se transformer en miel dans
le jabot de l'abeille; c'est là que les abeilles le gardent en réserve
en attendant d'arriver à la ruche. Là, les insectes versent le
nectar dans le jabot des jeunes abeilles qui en remplissent les cellules. Après
avoir laissé l'eau s'évaporer, elles ferment minutieusement l'alvéole
avec une écaille de cire. Ainsi protégé, le nectar se transforme
définitivement en miel; c'est à ce moment que les abeilles injectent
dans chaque alvéole une petite quantité de venin, ce qui rendra
le miel inaltérable pendant très longtemps.
Une abeille peut transporter
environ 50 mg de nectar pendant un vol. Un vol s'effectuant presque toujours
sur 2,5 km, il faut 100 000 km pour obtenir un kg de miel (soit environ 40 000
vols ! Et pourtant, durant la belle saison, les abeilles rapportent jusqu'à
10 kg de nectar par jour ...
L'eau
est surtout utile pour préparer la nourriture des larves. Elle est recueillie
par les butineuses qui la rapportent dans leur jabot. Les jeunes abeilles chargées
de l'entretien de la ruche font comprendre aux butineuses quelle est la nourriture
dont elles ont besoin. Mais les spécialistes n'ont pas encore percé
les mystères de la façon dont elles communiquent à ce sujet.
