Le héron cendré est un échassier qui fait partie de l'ordre des ciconiiformes
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Il s'agit d'un grand oiseau gris, majestueux quand il est debout au repos (de 90 à 95 cm). Il possède de longues pattes jaune grisâtre ou gris, un long cou et un grand bec jaune grisâtre en forme de dague. Le dessous, la tête et le cou sont blanchâtres avec une crête noire et des rayures sombres sur le devant du cou et de la poitrine; le reste du plumage est gris. En vol, parfois haut en battant lentement des ailes qui sont alors bien arquées, les plumes principales des ailes sont foncées (presque noires), le cou est replié et les pattes sont plus longues que la queue. Les jeunes hérons ont le front et la calotte gris, la nuque gris foncé avec une courte plume sur la nuque, les côtés de la tête et du cou ainsi que le dos gris. Le centre du cou est beige. |
* Toutes les photos de cette page ont été prises par nos soins |
Le héron est un oiseau essentiellement aquatique spécialisé dans la capture de proies vivantes; il fréquente n'importe quelle zone humide (marais, cours d'eau, étangs, etc) où il peut trouver de la nourriture. Il préfère les eaux peu profondes où il pêche les poissons à l'affût, parfaitement immobile. A la vitesse de l'éclair, son cou se détend et il transperce la victime de son long bec effilé en forme de poignard. Il se nourrit essentiellement de poissons, d'anguilles, de batraciens, mais il ne dédaigne pas les petits rongeurs, les insectes, les crutacés, les reptiles. On estime que les adultes consomment quotidiennement 15% de leur poids (soit de 90 à 180 g de nourriture).
Les parties de la proie non digérées sont régurgitées sous forme de pelotes de réjection.
En vol, il bat lentement des ailes, la tête repliée en arrière (contrairement à la cigogne) et les pattes tendues; il a un vol lourd et puissant. Le héron cendré peut maintenir un vol battu continu pendant plus de 10 heures à 30-50 km/h, alternant avec de petits glissés. Son envergure peut atteindre 1,75 m voire 1,95 m. Son poids peut être estimé entre 600 et 1200 g. Les migrations saisonnières ne concernent pas toute l'espèce et il n'est pas rare dans nos régions de constater que les hérons restent sur place en hiver.
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Le vol de la cigogne
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Le vol du héron cendré
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Le nid du héron est très grand; il est fait de branchages et est généralement placé au sommet de grands arbres. En principe, c'est le mâle qui apporte les matériaux et la femelle qui les dispose. Les oiseaux nichent en colonies et l'on trouve parfois une demi-douzaine de nids sur un même arbre. La femelle héron pond de début février à mai de 4 à 5 oeufs, gros (60 X 45 mm) et bleus pâle. L'incubation dure 26 jours; les jeunes quittent le nid vers 7 semaines, mais les parents s'occupent encore d'eux pendant 2 à 3 semaines.
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* Photos prises sur le site de la Mutche
Les adultes nourrissent les petits en régurgitant leurs proies entières; durant les premiers jours, ils doivent les nourrir avec des proies plus petites que les leurs ou avec des morceaux. Les oisillons d'une couvée sont donc en compétition pour la nourriture qu'ils se disputent âprement; seuls survivront les plus débrouillards ou les plus costauds.
Le cri typique du héron, souvent émis le soir, est rauque, sonore et croassant. La colonie est très bruyante et de nombreux coups de becs peuvent être échangés.
Les hérons peuvent vivre jusqu'à 25 ans.
